Baidu, Alibaba, Tencent: De kinesiska techdrakarna du borde känna till

För tjugo år sedan var begreppet “teknikdrake” i stort sett synonymt med Silicon Valleys jättar som Google, Amazon och Facebook. Idag ser världen annorlunda ut – och Kina är redo att utmana på den globala techscenen. Företag som Baidu, Alibaba och Tencent är inte längre copycats av sina västerländska förlagor, utan självsäkra aktörer med unik identitet och innovativa affärsmodeller. Dessa bolag har inte bara omformat Kinas digitala landskap utan har också blivit betydelsefulla kraftcentra inom teknisk innovation och utveckling av nya digitala tjänster. Trots detta har de ännu inte nått samma internationella genomslag som sina amerikanska motparter. Men det är hög tid att börja bekanta sig med dem – för allt tyder på att dessa kinesiska jättar snart också knackar ordentligt på porten till Europa och USA.

Baidu – mer än bara ”Kinesiska Google”

Vid en ytlig blick kan Baidu enkelt avfärdas som en kinesisk version av Google. Liksom sin amerikanska konkurrent dominerar företaget marknaden för internetsökningar på sin hemmamarknad – med över 70 procent av alla sökningar i Kina enligt The Verge. Men att stanna där är att grovt underskatta företagets ambitioner och kapacitet. För i själva verket är Baidu idag en av världens mest framstående aktörer inom artificiell intelligens (AI), självkörande teknik och molntjänster.

Medan Google länge varit den självklara referenspunkten inom global AI-utveckling har Baidu hårdsatsat och investerat miljardbelopp i egen forskning. Bolaget driver sedan flera år tillbaka ett av världens största AI-labb i Peking och sysselsätter tusentals ingenjörer och forskare enbart inom detta område. Man utvecklar allt från röststyrda assistenter och smarta högtalare till avancerad maskininlärning som ligger bakom företagets massiva datacenter. Enligt Wired är Baidus maskininlärningsplattform “PaddlePaddle” numera ett standardverktyg globalt sett inom AI-utveckling med över fyra miljoner aktiva utvecklare varje månad.

”Att stämpla Baidu som en kopia av Google är ungefär lika rättvist som att kalla Volvo för Sveriges svar på Toyota – det missar helt bolagets egenart och tekniska försprång.”

Ett annat område där Baidu investerar tungt är självkörande fordon. Företaget har sjösatt Apollo-projektet, ett öppet plattformssamarbete som idag omfattar över hundra internationella samarbetspartners, där flera stora västerländska fordonsföretag deltar. TechCrunch rapporterar att Apollo hittills testat fordon i över trettio kinesiska städer och bygger roadmaps där kommersiella självkörande tjänster lanseras gradvis för allmänheten de kommande åren. Den kinesiska search-jätten har till och med lanserat egna elektriska självkörande taxitjänster i flera storstäder, långt före Googles motsvarande projekt Waymo tagit steget utanför pilotstadiet.

Alibaba – när Amazons affärsmodell inte räcker till

Alibaba jämförs ofta med Amazon eftersom båda företagen bygger sina imperier på näthandel. Men här slutar också likheterna. Alibabas kärlek till innovation och komplex ekosystemsbyggande går långt utöver Jeff Bezos ambitioner. Det kinesiska bolaget har byggt upp en mångfacetterad verksamhet där digital handel bara utgör en del, om än central. Alibaba driver även en rad framgångsrika dotterbolag inom allt från molntjänster (Alibaba Cloud) och logistik (Cainiao Network) till fysiska dagligvarubutiker och innovativa konceptbutiker som kombinerar onlineshopping med fysisk handel.

En annan betydande skillnad är Alibabas banbrytande satsning på digitala betalningar via plattformen Alipay. CNET beskriver Alipay som en enorm succé som nu hanterar över en miljard månatliga användare och vardagligen används till såväl restaurangbesök som betalning av elräkningar, skatter och vårdtjänster. Alibaba-gruppens unika styrka ligger i att ha skapat en sömlös integration av shopping, betalningar och livsstilstjänster på ett sätt som ännu saknar motstycke hos amerikanska motsvarigheter.

”Med Singles Day skapade Alibaba en global shoppingfestival som får Amazons Black Friday att blekna.”

Ovanpå detta finns skapandet av festivaler som ”Singles Day”, ett jätteevent varje år 11 november där rabatter och erbjudanden leder till spektakulära försäljningsvolymer – i fjol slog Alibaba rekord med nära 85 miljarder dollar i omsättning under en enda dag, vilket får Amazons och andra västerländska aktörers kampanjer att framstå som ganska blygsamma marknadsevent i jämförelse.

Tencent – företaget som aldrig nöjde sig med att vara ”kinesiska Facebook”

Tencent började sin resa med chattappen QQ, en föregångare till dagens superapp WeChat som numera dominerar nästan varje aspekt av kinesiskt liv. Från att ursprungligen ha varit en enkel meddelandeapp har WeChat vuxit exponentiellt till att bli en digital schweizisk armékniv med över en miljard aktiva användare varje månad. CNET beskriver WeChat som ett digitalt universum där kineser dagligen gör allt från att betala kafénotan, boka läkartider och beställa taxi, till att administrera offentliga ärenden som passförnyelser och deklarationer. Där Facebook och WhatsApp tenderar att stanna kvar i kommunikationens sfär går Tencent milslångt längre i att blanda sociala kontakter med ekonomi och samhällsservice.

En annan dimension av Tencents imperium är företagets enorma satsningar på gaming och underhållning. Tencent är idag världens största spelbolag mätt i intäkter, med investeringar och ägande i framgångsrika spelutvecklare som Riot Games, utvecklaren bakom succén League of Legends, och delar av Epic Games som står bakom Fortnite. Enligt TechCrunch äger Tencent nu andelar i över 800 företag globalt, varav en stor del finns inom digital underhållning, streaming och e-sport. De har strategiskt expanderat sitt inflytande från den kinesiska spelmarknaden till att bli en tung, om än diskret aktör även globalt.

“WeChat illustrerar perfekt varför Tencent aldrig bara var Kinas svar på Facebook: Det är en plattform som Facebooks grundare Mark Zuckerberg bara kan drömma om att bygga.”

Förutom spel och superappar är Tencent även en drivkraft inom film- och streamingindustrin, både på den kinesiska hemmamarknaden och internationellt. Företaget har producerat flera storsäljande kinesiska filmer och tv-serier samt investerat betydande belopp i samproduktioner med Hollywood. Svenska Dagbladet rapporterar att Tencent Pictures regelbundet samarbetar med amerikanska filmstudior för att producera blockbusters som till exempel ”Top Gun: Maverick” och ”Terminator: Dark Fate”, vilket visar på en global ambitionsnivå lång bortom att enbart vara en social medieplattform.

”Att kalla Baidu, Alibaba och Tencent för kinesiska kopior är att missa kärnan i en digital revolution vi inte längre har råd att ignorera.”

Baidu, Alibaba och Tencent – BAT – är inte längre kinesiska versioner av Google, Amazon och Facebook, utan innovativa teknikföretag med global påverkan. Baidu dominerar inte enbart den kinesiska sökmarknaden (70 % enligt The Verge), utan är också världsledande inom artificiell intelligens med miljontals aktiva utvecklare knutna till sin AI-plattform PaddlePaddle, samt en tongivande kraft inom självkörande bilteknik med Apollo-projektet.

Alibaba är långt mer än e-handel. Företaget har revolutionerat digitala betalningar med Alipay (över en miljard användare enligt CNET), samt skapat nya affärsmodeller där näthandel och fysisk handel integreras sömlöst. Singles Day, deras årliga shoppingevent, omsatte rekordhöga 85 miljarder dollar under ett enda dygn 2021.

Tencent tog med sin superapp WeChat klivet långt förbi sociala medier. Plattformen har över en miljard aktiva användare och erbjuder allt från betalningar och sjukvård till offentliga ärenden. Därtill dominerar Tencent spelmarknaden globalt, med ägarandelar i över 800 företag enligt TechCrunch.

Att förstå dessa kinesiska jättar ger viktig insikt i en tektonisk förskjutning av globalt techinflytande där Kina snabbt går från följare till världsledande innovatör.

Källor: The Verge, Wired, CNET, TechCrunch, Svenska Dagbladet